儒家文化，思想清明，以德为本，以伦理为重，以生活为重，在中国几千年的历史发展中，始终如一地关注着仁义礼智信。儒家视此为“义”的德性，也是社会和生活必须遵循的最高原则和规范，故称“ P5 ”。“仁、礼、智、信”是儒家文化乃至中国文化的核心价值。

五常理论的形成有一个历史发展过程。五常前四德，仁义礼智，最早是孟子一起用的。孟子说:

“慈悲，仁之端；耻恶之心，义之端；心之辞，礼之终；是非之心，智慧之端也是”(《孟子·三+离娄》)，“慈悲，仁；耻而恶心，义也；尊重，礼貌；是非之心也是有智慧的。仁、义、礼、智不是从外面来的，是我固有的。”(《孟子-高子商》)

也就是说，慈悲是仁的开始，羞耻是义的开始，谦卑是礼的开始，是非是智的开始。这正是孟子的“四端论”。在孟子看来，人有恻隐之心，所以能产生仁；人有耻感，所以能产生义；人有尊重，所以能产生礼貌；人有一颗是非之心，所以能产生智慧和德行。这些美德是人之常情，不是外人给我的。虽然孟子没有用仁义礼智来讨论“信”，但这并不代表孟子不重视“信”。在《孟子》中，“信、”出现了近30次。更重要的是，孟子把与“信、”意义相同的“诚、”二字，上升到“天、”的高度加以印证。“诚，天道也”，这也叫。此外，他还把“信”和“仁、义、忠”德作为天道的称号。孟子说:

“仁信，慈而不倦，此天王也。”(孟子-高子尚)

所谓“天绝”是天的称号，代表最高的地位，最高的原则，最高的本质。可见，孟子在这里把“信”和“仁、义、忠”的地位提到了最高的位置。这为以后定位“仁义礼智信”提供了原则和标准。

孔子讲仁、义、礼、智、信。虽然我们看不到五常与四德相连的情况，但这并不代表孔子不重视这些美德。在一部《论语》中，我们可以看到孔子处处讲仁、义、礼、智、信。据统计，在《论语》中，“仁”出现了109次，“义”出现了24次，“礼”74次，“智”(“知”)出现了25次，“信”出现了38次。孔子把“仁”作为儒家思想体系的核心范畴，孔子把仁定义为爱。是孔子把仁和礼结合起来，形成了内容和形式的关系，认为“不知礼，”(《论语》-尧舜)就是孔子；是孔子把“义为上”义为质”主张“非正义，非富即贵，是孔子对我如浮云”(《论语》-述之)；孔子把“忠信”和“文学、道德、忠义”称为“四教”，极力“主张忠信”，强调“人不信就受不了”(《论语》-颜元)，“人不信，也不知道自己能做什么(《论语》-是政府)

仁、义、礼、智、信五常形成于汉代。最早把“仁、礼、智、信”五德放在一起，统称为“五常”的是西汉的大学者董仲舒。《汉书》-董仲舒传说:“傅仁义李知信五常之道，君当行之。”在这里，董仲舒明确地把五德统一为一个整体，抽象为“五常之道和”，并把它作为修身养性、匡正社会、立教正人的恒常之道。西汉另一位思想家杨雄在《法眼-修身》一书中也论述了五德的运用，但他没有明确提出““ P5 ””的概念出现。他说:

“仁，宅也；义，道也；着装也；智，烛也；信，符也。在家，道旁，衣，烛，举符，君子不动，一动，得之。”

如果把我们今天所熟悉的“仁义礼智信”这几个字清晰地呈现出来，并且还称之为“武昌”，更重要的是官方认定的，那么应该是从东汉产生的白虎依桐推断出来的。文章说:什么是““ P5”？仁、义、礼、智、信。”至此，孔孟所看重的仁义礼智信五德最终被确立为整个儒家文化的核心价值观，并持续影响中国社会数千年。

前面说过，孟子把“仁义礼智信看作“天王”，把“诚”看作“天道”。他说:“仁忠信，不知疲倦于善，此天王也”(孟子-高姿商)，“辅仁，天君也”(孟子-公孙丑商)，“至诚者，天道也”(孟子-离娄商)。也就是说，仁、义、信是天的高贵称号，诚是天的本质属性。地位不高于天，自然大于天。所以仁、义、信是最高的原则，是最大的本质。

孟子不仅从天道的高度界定了仁等德性目的的地位和属性，而且通过一些隐喻解释了德性目的的作用，以直观的方式揭示了德性目的的本质。孟子说:“仁，人之家也安；义，人的正道也是”(《孟子-离娄》)，“仁，人心也；义，人也”(《孟子-高子商》)，“仁也是人。总之，道也是”(《孟子·尽心上-》)。在孟子看来，仁是人居住的房子，义是人行走的正道。仁是人的本心，义是人的正道。

所以“仁义”是人的本质。这是孟子对仁、义、德作用的总结。至于仁义礼智的本质，孟子也从多个方面、多个层面进行了揭示。在孟子看来，人与生俱来的恻隐之心、羞恶之心、逆来顺受之心、是非之心，是产生仁义礼智四德的根本“种子和”种子。

按照孟子的理解，慈悲“仁”的本质是“爱”，耻“义”是“义”，逆“礼”是“敬”，是非“智”是“。孟子对仁礼的本质和仁、义、礼、智也作了具体而明确的阐述。他说:

“仁者爱人，礼者敬人”(《孟子-离娄侠》)，“亲，仁也；尊长，义也”(《孟子·尽心-上》)

“仁之道理，亲之事也；义之真理，从弟是也；智慧之实，知其二也；礼之实，节文思既也是二+(《孟子·三+离娄》)。在这里，孟子把“仁”和“礼”的本质属性分别定义为“爱人”和“敬人”，尤其是“仁爱人”的思想，可以看作是对孔子思想的直接继承。

并把侍奉父母视为“仁”的本质，把顺从兄长视为“义”的本质，把“智”视为“仁”德不背离“顺从兄长的本质的保证人，把“礼”视为“仁”德不输“顺从兄长的节的捍卫者。可见，孟子在这里对“仁”德的实质性规定，实际上是具体落实到“孝”上的。一般来说，仁就是孝，义就是孝。

所以这显然是孟子对“仁义”特殊含义的揭示，并不能代表“仁义”的全部本质属性。同样，“礼智”的作用也不能仅限于这种特殊意义的保护和维护。也就是说，孟子仁义礼智的实质性揭示，应该是建立在悲悯、羞耻、谦让、尊重、是非等自然产生的各种美德之上的。换句话说，把仁、义、礼、智四德的意义和价值在更一般的意义上呈现出来，是包括孟子在内的所有儒家思想的终结。

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